Bètacellen produceren de hoeveelheid insuline waar het lichaam behoefte aan heeft. Zo gebeurt dat tenminste bij gezonde mensen. Insuline wordt zo genoemd, omdat de bètacellen zich bevinden in de ‘Eilandjes van Langerhans’. In het Latijn heten de eilandjes 'insulae': vandaar dus 'insuline'.
Bij mensen bij wie type 1 diabetes is
gediagnosticeerd, zijn de bètacellen vrijwel volledig vernietigd door
het eigen afweersysteem. Zonder bètacellen is er geen insuline en dat
gebrek aan insuline, noemen we dus diabetes.
De wetenschap houdt
zich onder andere bezig met onderzoek naar de mogelijkheden ‘nieuwe’
bètacellen te implanteren: al dan niet samen met de Eilandjes van
Langerhans, dan wel met de pancreas in zijn geheel. Hoewel het onderzoek
zich steeds verder ontwikkelt, is dé oplossing nog niet gevonden.
Vooralsnog
zijn er nog te veel problemen met deze mogelijke behandelmethode. Zo
accepteert het lichaam bijvoorbeeld de getransplanteerde bètacellen niet
zomaar. Maar de wetenschap is hard op weg om de obstakels te overwinnen
en van deze methode uiteindelijk een behandeling te maken voor type 1
diabetes.